SUN RA

UNA DISCOGRAFÍA ACCESIBLE

 

"Veo el trabajo de Sun Ra esencial, un componente esencial que debe ser experimentado como parte del movimiento hacia la construcción de los próximos mil años" (Anthony Braxton)

 

El peculiar sistema de fabricación y distribución puesto en práctica por Sun Ra para las grabaciones de su Arkestra ha provocado que sus discos se hayan considerado rarezas desde el mismo momento en que aparecieron a la venta, sin esperar al normal paso de unos cuantos años para entrar en esta categoría: Los Saturn, prensados a veces en lotes de ¡75! unidades, con portadas hechas a mano por los propios músicos, con numeraciones no correlativas, editados con dos o tres nombres distintos, sin datos de fecha ni personal participante y vendidos casi exclusivamente en los conciertos de la banda, han sido imposibles de localizar por el aficionado normal –más aún el europeo-, que tenía que conformarse con las escasas unidades publicadas en otras compañías y que eran fundamentalmente o conciertos en directo (nada desdeñables, por otra parte) o masters guardados en algún baúl que Sun Ra tenía que vender en caso de urgente necesidad económica. Ni que decir tiene que este caos en nombres, fechas y portadas ha traído de cabeza al fan de Sun Ra, hasta que las discografías publicadas por Robert L. Campbell y Hartmut Geerken nos han traído la luz. A principios de los 90, sin embargo, Jerry Gordon, de Evidence Records, compró los derechos de reedición de gran parte de los saturn, lo que ha posibilitado acercarse un poco a la ingente obra del músico de Birmingham (¿o debería decir Saturno?). Evidence ha reeditado desde entonces una buena cantidad de las grabaciones originales y prepara otras más para su próxima aparición. ¿Podremos disponer algún día de los 71 Lp’s de la Arkestra que forman el catálogo completo de saturn records? Y además, continúa apareciendo muy buen material inédito en Rounder Records, con espléndida producción de John Snyder, y por parte de Leo Recordings.

Esta discografía no pretende enumerar las grabaciones -lo que ha sido ya magníficamente investigado y publicado por los autores citados-. Lejos de mi intención también el comentar aquél extraño ejemplar del que se sacaron unas docenas de copias con una cara b y otras pocas unidades con otra cara b, para eso los coleccionistas se bastan solos y pagan buenos precios por rarezas semejantes; mi intención es comentar unas pocas de las grabaciones originales que se pueden encontrar hoy en día de forma más o menos fácil y a precio asequible. Y por supuesto, decir que aunque tengo algún disco de Sun Ra comprado en el Corte Inglés, cuando hablo de facilidad de localización no estoy hablando del colmado de la esquina, sino principalmente de las tiendas inglesas o americanas y, sobre todo, de las que venden a través de internet, a las que muchos aficionados debemos el ahorro de ingentes cantidades de tiempo y dinero.

 

A.- CHICAGO:

Cuando Sun Ra, establecido en Chicago unos años atrás, hace la primera grabación de la que tenemos noticia, es un hombre de más de 40 años con un pasado musical mucho mayor que el futuro de muchos otros músicos: Ha sido pianista y arreglista con la orquesta de Fletcher Henderson, ha tocado con todo tipo de músicos y formaciones, y dirige una big band en toda la regla: La Sun Ra Arkestra, cuya fecha de constitución podría fijarse en 1951-52 alrededor del núcleo formado por el mismo Sun Ra, el barítono Pat Patrick y Robert Barry o Tommy Hunter en la batería y donde se van añadiendo, como capas en una cebolla, el resto de los músicos. Muchos de ellos permanecerán en la Arkestra para siempre, y algunos incluso siguen allí: John Gilmore, el prodigioso saxo tenor, se incorpora en 1954, y poco después lo hace el trombonista Julian Priester. Marshall Allen, saxo alto, y actual sucesor de Sun Ra como director de la Arkestra, no lo hará hasta 1958.

El primer lp de la Arkestra fue publicado por Transition (que también publicó el debut de Cecil Taylor) en base a una sesión de estudio fechada en Julio de 1956. El disco, reeditado años después por Delmark como "Sun Song", se llamaba simplemente "Jazz by Sun Ra", y a pesar de su calidad y de contener indicios de lo que vendría después, no resultaría hoy ninguna sorpresa para el oyente, con los oídos acostumbrados a todo lo que ha sucedido desde entonces hasta ahora. Sin embargo, en Octubre del mismo año 1956, otra sesión para Transition deja la grabación de temas como "Ankh", "El is a sound of joy" o "Saturn", que hoy en día son míticos para el aficionado, muchas veces ignorante de que se estuvo en un tris de no llegar a conocerlos: Transition quiebra sin llegar a publicar el disco (será editado finalmente en 1968 por Delmark con el nombre de "Sound of Joy", y reeditado en cd con dos temas extras por la misma compañía en 1993), lo que decide a Sun Ra a evitar los problemas con las discográficas por el expeditivo método de crear la suya propia: Saturn Records. Es un disco ambiguo, maravilloso, donde el piano eléctrico (¡en el 57!) convive con el acústico y con dos trompetas, dos barítonos, un tenor, bajo y dos percusionistas. Altamente recomendable.
El primer Saturn es "Supersonic Jazz", una de las reediciones de Evidence. Similar a Sun Song en cuanto a contenido general, indica ya más claramente cuáles serán los derroteros de la futura música de la Arkestra. Pero es en 1958 cuando se graba el primer disco de los considerados imprescindibles por cualquier fan de Sun Ra: Con la incorporación de Hobart Dotson, uno de los trompetistas más capacitados y antiguo compañero de Sun Ra en los Dukes of Swing, la Arkestra encuentra por primera vez el sonido que le caracteriza. "Jazz in Silhouette" es una obra maestra de principio a fin donde los músicos se lanzan a la busca de nuevos caminos, las composiciones rompen con toda la tradición del jazz hasta entonces e incluso los instrumentos se escapan a todo lo conocido: Irrumpen las percusiones africanas, el Wurlitzer empieza a ganar terreno al piano acústico y las flautas luchan sin complejos contra trompetas y saxos.
Ya que las habilidades de Dotson como arreglista son muchas, por un momento se vislumbra la posibilidad de una Arkestra donde otra persona le haga a Sun Ra el trabajo que él hizo con Fletcher Henderson en los 40, pero el dinero manda y el trompetista se marcha con B.B. King. Posteriormente grabará con Lionel Hampton y se incorporará al grupo de Mingus, antes de morir repentinamente a los cuarenta y pocos años. Pero antes de dejar la Arkestra, grabará las sesiones de otra maravilla, no aparecida hasta 1973 en saturn y también reeditada por Evidence: "Sound Sun Pleasure!!", un disco con seis maravillosos temas (versión de ‘round midnight incluída) donde una Arkestra de seis o siete músicos suena, gracias a los lujosísimos arreglos, como una big band en toda regla. Además, en la reedición de Evidence se han incluído gran cantidad de temas anteriores de la Arkestra, de sus primeras grabaciones, e incluso un curioso dúo de Ra con el violinista Stuff Smith que algunos datan en 1948.
Los habituales problemas económicos impiden editar más saturns mientras la Arkestra reside en Chicago. Ciertas inyecciones económicas posteriores, en la época de Nueva York, permiten la posterior edición de más material grabado en los años de Chicago, entre otros, "We travel the spaceways", donde aparece por primera vez el denominado "space chant" que será para siempre marca de la casa, "Interstellar Low Ways" –particularmente uno de mis favoritos-, "Fate in a Pleasant Mood" en el que aparecen las más misteriosas e intimistas composiciones de Sun Ra y otros como "Holiday for Soul Dance", todos ellos ahora fácilmente localizables (¡si nos lo hubieran dicho hace 10 años!).

 

B.- NEW YORK, NEW YORK

Las cosas en Chicago empezaban a ir bastante regular, por decirlo suavemente. Escaseaba el trabajo a la vez que crecía el número de músicos, y los más dotados de entre ellos empezaban a moverse hacia Nueva York. La Arkestra recibió en 1961 una oferta para tocar durante dos semanas en Montreal, Canadá; lamentablemente, el agente había prometido al club la presencia de una banda de rock and roll, que empezaba a ser el fenómeno de moda, por lo que la primera actuación no fue precisamente bien recibida en el club. Fueron despedidos y se dedicaron a tocar en varios clubs a cambio únicamente de la comida. Cuando sus visados expiraron, Nueva York estaba relativamente cerca, y allí fueron. Alton Abraham, descubridor de Sun Ra y poseedor de los derechos sobre todos los saturn (incluso los futuros saturn), figura controvertida pero también alter ego del músico, permanecerá ya siempre en Chicago, donde ha muerto en Julio del 99 dejando expectación sobre todo el asunto de la titularidad del copyright.

Los músicos de la Arkestra tuvieron que aceptar cualquier oferta de trabajo para mantenerse unos a otros. Como grupo eran totalmente desconocidos, y las críticas a sus primeras actuaciones no resultaron demasiado alentadoras, aunque en los ambientes especializados empezaba a conocérseles bien. Se cuenta que cuando Gilmore pudo participar en una jam session en el Birdland, Coltrane que estaba presente se quedó simplemente atónito. Y por otra parte, las grabaciones se sucedieron, aunque como siempre algunas no verían la luz sino bastantes años más tarde: "Futuristic Sounds", que fue editado en España en los primeros 70 por la francesa Byg, "The Bad and the Beautiful", y el primer disco verdaderamente extraterrestre "When Sun Comes Out". Otro material de la misma época permanece todavía sin reeditar.

El primer disco de Sun Ra que tuvo una cierta distribución comercial se grabó en 1965 en una compañía nueva que, con el nombre de ESP, había fundado un abogado aficionado a las músicas "raras". "Heliocentric Worlds", que tuvo su continuación ese mismo año con el volumen dos del mismo título, cogió igualmente desprevenidos a los críticos y a los oyentes, que sin acceso a los saturn no habían podido ser testigos de la evolución de la banda en los últimos años. Incluso los aficionados al free más radical encontraron demasiado rara la música de la Arkestra, que por otra parte estaba en su época más alejada de la órbita terrestre. "Lo nuestro no es free, sino mucha disciplina", diría Sun Ra al respecto de su inclusión en el movimiento entonces dominante.
Y como prueba de que "Heliocentric Worlds" no era un ejercicio de estilo, sino un estilo en sí mismo, aparecieron en saturn más discos de este tipo. "Atlantis" y "Magic City" son dos de las grabaciones más emblemáticas de la banda, de esas grabaciones difíciles que no se ponen con frecuencia en casa y que representan un viaje interior, pese a lo exótico de sus títulos que sugieren lugares lejanos. En la composición que da nombre a "Magic City", los saxos aparecen ¡a los veinte minutos de comenzar la música!, siendo "Atlantis" por otra parte el primer disco en el que Sun Ra se dedica totalmente a los teclados eléctronicos e introduce de manera definitiva los momentos en los que la percusión es el elemento dominante ("Si el rifle es el arma de los marines, la percusión es el arma de mis músicos", decía Sun Ra en la portada de uno de sus discos).

Y haremos una excepción comentando un disco de los que podríamos llamar "no accesibles", nunca reeditado. La Arkestra recogió una gran cantidad de instrumentos de cuerda, principalmente japoneses, con los que nunca había tocado ninguno de ellos, y grabaron "Strange Strings", junto con las voces distorsionadas del otrora cantante más o menos clásico Art Jenkins. El resultado se merece una reedición ¡ya!

Nota: Efectivamente, "Strange Strings" ha sido reeditado por Atavistic en 2007, y también hay una edición pirata en vinilo de la misma fecha, aproximadamente.

Los discos mencionados anteriormente, con ser con diferencia los de Sun Ra que tienen una escucha más difícil, abrieron algún tipo de camino a la Arkestra; el free jazz estaba, junto con el Black Power, en pleno apogeo, y las ideas de Sun Ra fueron bien recibidas e incluso recogidas por algunos líderes intelectuales, como Amiri Baraka (Leroi Jones). Y por vez primera, la Arkestra pudo tocar con más frecuencia en festivales y salir al extranjero. Sun Ra, por su parte, aprovechó esta especie de tirón para dar cada día mayor uso a los teclados electrónicos, y para formar las más voluminosas de todas las Arkestras: hasta 20 músicos participaron en la gira europea de 1970.

De conciertos en Alemania durante esta gira se publicó un disco en su día; hoy, o mejor dicho, el año pasado, se han reeditado estos conciertos en forma de un lujoso doble cd, con magnífico librito incluído, que puede encontrarse a muy buen precio en casi cualquier tienda española un poco especializada, o incluso en los grandes centros comerciales: "Black Myth/Out in Space" es una maravilla que refleja de modo único lo que era un concierto de la Arkestra en su época de mayor esplendor (y radicalismo).

Nota: Recuérdese que este artículo tiene fecha de 2001 o así, por lo que referencias como "el año pasado" no deben tomarse de forma literal.

En 1971, toda la enorme compañía se desplaza "de vacaciones" a Egipto, donde se grabarán varios discos más en sesiones y conciertos organizados por Hartmut Geerken, que vive allí. El mítico "Sun Ra meets Salah Ragab" (éste hombre era entre otras cosas, el director musical del ejército egipcio, dueño de una tienda de discos en El Cairo y músico de jazz aficionado) no pertenece a este viaje, sino a uno posterior a principios de los 80. "Sun Ra meets Salah Ragab" fue reeditado por Leo Recordings, con bonus tracks del mismo concierto además de otros por el Cairo Free Jazz Ensemble y por la Cairo Jazz Band.

Y no hay que olvidar que durante estos años 66-71, Sun Ra grabó varios discos de piano solo, de gran interés para comprobar hasta dónde llegaba con este instrumento sin el arropamiento de una buena cantidad de músicos, como era habitual. Los resultados son magníficos en "Monorails and Satellites", "Solo Piano" y Sant Louis Blues, éste ya de 1977.

 

C.- PHILADELPHIA, FLETCHER HENDERSON Y EL FREE SWING.

Un nuevo viento de cambio cósmico soplaba alrededor de Sun Ra. Pese a gozar de mayor aceptación de crítica y público que en ninguna otra época, comercialmente todo es un desastre. Los gastos de mantenimiento de la Arkestra son enormes, y Nueva York, una ciudad especialmente cara para vivir. Siguen viviendo comunalmente, pero pese a que la actividad es febril, el dinero no entra y además la capacidad de administración de Sun Ra, escasísima. Cuando no pueden afrontar una importante subida en el alquiler, parece que van a tener que irse a vivir a la calle. El padre de Marshall Allen tiene una casa en un barrio no muy elegante de Philadelphia, y la ofrece a Sun Ra para establecer allí la sede de la banda, que se traslada con gran recelo inicial (continuará yendo a Nueva York casi a diario durante años). La casa de Morton Street será la última en la que resida permanentemente Sun Ra desde esa fecha hasta su muerte en 1993, y sigue siendo el centro de lo que queda de la Arkestra en la actualidad.

Musicalmente, algo está también ocurriendo. Un contrato con Impulse propicia la aparición de nuevos e importantes discos: "Space is the Place" es no sólo uno de los discos más conocidos de Sun Ra, sino también la canción que define a la banda y que se interpreta en todas las actuaciones a partir de entonces (1972). También es el título de una curiosa y extravagante película dirigida por John Coney y de cuyo guión es coautor el mismo Sun Ra, película fácil de localizar actualmente. Pero no sólo los Impulse salen al mercado, aprovechando la inyección económica son muchos los saturn anteriores que se lanzan ahora tras haber pasado años, incluso décadas, esperando en un baúl..

En un concierto que se celebra en Francia, la Arkestra sorprende a todo el mundo interpretando un arreglo de Fletcher Henderson sobre "King Porter Stomp". En 1974 muere Duke, y Sun Ra se siente llamado, ahora que su orquesta es la única digna de tal nombre en todo el panorama del jazz, a continuar su trabajo. Aparecen, primero sólo en directo y después también en grabaciones, versiones de Ellington y otros clásicos, versiones a la vez literales y libres que constituyen lo que algunos críticos denominan "free swing". Y durante los siguientes años, hasta la muerte de Sun Ra, serán parte importante en el repertorio, a la vez que composiciones clásicas de la banda se irán decantando hacia este estilo en sucesivas versiones. El mismo Sun Ra, consciente del cambio operado en su música, lo asume con agrado achacándolo a dificultades en el cumplimiento de la misión que tiene encomendada si seguía con el estilo radical, lo llama su "low profile" (perfil bajo) y habla con frecuencia de cómo es ésta ahora su música favorita. Saturn Records languidece (la firma es todavía propiedad de Alton Abrahan, que se había quedado en Chicago en el lejano 1961), y las grabaciones se efectúan principalmente en Europa en pequeñas compañías.

De esta época tardía de la Arkestra nos han llegado más grabaciones; pocas podría decirse que alcancen la altura de las anteriores, pero ninguna carece de interés por completo: "Destination Unknown", el último disco de Sun Ra con la Arkestra y grabado en 1992, es probablemente una de las mejores, pese a la ausencia de Gilmore, con problemas de salud que se lo llevarán un par de años después. Presenta a una Arkestra en más que plena forma, pese a que su líder se encontrara también en el breve periodo de recuperación tras su primera embolia -en 1991, su mano izquierda no le respondía totalmente, y actuaba en silla de ruedas-. Allen y Jackson, los más veteranos, siguen fuertes y los refuerzos llegados más tarde están en su mejor momento, tras largos años de meritoriaje, en especial las trompetas de Ahmed Abdullah y Michael Ray. El disco, grabado en un concierto en Europa, es a la vez un grandes éxitos con versiones de altísima calidad de "Interstellar Low Ways" y "Theme of the Stargazers" y en el que no falta ni el "Prelude to a Kiss", de Ellington, ni alguna cosa de Gershwin. Y con muy buen sonido, además.

Mayan Temples, grabado en estudio en Italia también en los últimos días de Sun Ra, es otro de los discos interesantes de estos años y probablemente mi favorito, porque aúna las dos caras de Ra en justa combinación. Inolvidable versión del clásico "Time after Time", con Gilmore, ahora sí, soplando de verdad. Y otros clásicos de la banda como "Theme of the Stargazers" son recordados con versiones más que enérgicas.

Posiblemente el disco más conocido y vendido de Sun Ra sea el doble cd "The Singles". Al contrario de lo que ocurre en ediciones completas de singles de otros autores, es casi con toda seguridad el disco menos indicado para iniciarse en la música de la Arkestra, por no resultar nada representativo. Sí es un trabajo de investigación enorme por parte de los autores de la recopilación (se publicó ya tras la muerte de Sun Ra), para encontrar todos y cada uno de los 45 revoluciones editados por Saturn Records. Se dice que de uno de ellos era la única copia en el mundo en el momento en que su dueño fue contactado para prestarlo y hacer el master de esta edición. "The Singles" recorre todas las épocas de saturn records, pero de su escucha y del completísimo libro de notas que lo acompaña, la impresión más perdurable que se saca es que, si Sun Ra tenía un extraño criterio para editar sus LP's, lo de los singles no era de este planeta, decididamente. Temas de DooWop alternan con solos de moog y la impresión general es bastante caótica. Sólo para coleccionistas e iniciados, nada recomendable para empezar con el autor.

"Pleiades", grabado en Francia a principios de los noventa y editado por Leo Recordings, es un doble cd en el que además de los miembros de la Arkestra participa una orquesta de cámara, un viejo sueño de Ra. Sin ser de lo mejor, la combinación resulta interesante.

Mucho más redondo es sin embargo "Somewhere Else", un cd con material de 1988 y 89 en cuya edición se estaba trabajando cuando Sun Ra sufrió su segunda embolia en 1993, falleciendo poco después. Tiene como particularidad la presencia de Don Cherry, que toca maravillosamente su trompetita de bolsillo.

Y podría cerrarse esta breve aproximación a los trabajos discográficos de Sun Ra con una formación en sexteto, que además es la única en que aparece otro pianista distinto de él mismo. "At the Village Vanguard", grabado en Noviembre de 1991, presenta al líder ocupándose sólo del sintetizador, mientras Chris Anderson ocupa la banqueta del piano. Bruce Edwards, guitarrista de los últimos tiempos –nunca fue la guitarra un instrumento demasiado presente en las Arkestras- está también ahí, junto con Gilmore, John Ore y Earl Buster Smith. Es un disco especialmente triste y melancólico, en el que la proximidad de la muerte casi puede ser escuchada: Sun Ra estaba en silla de ruedas, Chris Anderson era ciego y con problemas de movilidad, y Gilmore apenas podía respirar afectado de enfisema. Y aun con todo es una música hermosa y sensible, maravillosamente producida por John Snyder.

 

NOTA AÑADIDA EN 2012: Desde que publiqué este artículo en la revista "Más Jazz" y posteriormente en esta web, son muchos los discos de Sun Ra que se han reeditado y que por lo tanto entrarían también en la categoría de "accesibles". No obstante, las veces que he revisado mi selección no me han entrado muchas ganas de cambiarla, porque los discos aquí presentados siguen siendo fáciles de encontrar y creo que siguen siendo también bastante representativos del estilo -o los estilos- de Sun Ra. Sí, añadiría por ejemplo "The Antique Blacks", ahora disponible en una reedición de ArtYard, o "Nidhamu", un esquivo saturn grabado en Egipto en el 71 y también reeditado por esta discográfica londinense. O "The Night of the Purple Moon", con su rocksichord a toda mecha. Pero como en esta misma web he publicado la discografía completa de Sun Ra y en ella se puede ver fácilmente el material ahora disponible, dejo al lector la posibilidad y el placer de ampliar esta selección a su gusto. Es probable que una vez empiece, quiera escuchar más y más discos de Sun Ra, con la seguridad de que siempre podrá encontrar algo que le sorprenda.

 

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