C.- PHILADELPHIA, FLETCHER HENDERSON Y EL FREE SWING.
Un nuevo viento de cambio cósmico soplaba alrededor de Sun Ra. Pese a gozar de mayor aceptación de crítica y público que en ninguna otra época, comercialmente todo es un desastre. Los gastos de mantenimiento de la Arkestra son enormes, y Nueva York, una ciudad especialmente cara para vivir. Siguen viviendo comunalmente, pero pese a que la actividad es febril, el dinero no entra y además la capacidad de administración de Sun Ra, escasísima. Cuando no pueden afrontar una importante subida en el alquiler, parece que van a tener que irse a vivir a la calle. El padre de Marshall Allen tiene una casa en un barrio no muy elegante de Philadelphia, y la ofrece a Sun Ra para establecer allí la sede de la banda, que se traslada con gran recelo inicial (continuará yendo a Nueva York casi a diario durante años). La casa de Morton Street será la última en la que resida permanentemente Sun Ra desde esa fecha hasta su muerte en 1993, y sigue siendo el centro de lo que queda de la Arkestra en la actualidad. |
Musicalmente, algo está también ocurriendo. Un contrato con Impulse propicia la aparición de nuevos e importantes discos: "Space is the Place" es no sólo uno de los discos más conocidos de Sun Ra, sino también la canción que define a la banda y que se interpreta en todas las actuaciones a partir de entonces (1972). También es el título de una curiosa y extravagante película dirigida por John Coney y de cuyo guión es coautor el mismo Sun Ra, película fácil de localizar actualmente. Pero no sólo los Impulse salen al mercado, aprovechando la inyección económica son muchos los saturn anteriores que se lanzan ahora tras haber pasado años, incluso décadas, esperando en un baúl.. |
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En un concierto que se celebra en Francia, la Arkestra sorprende a todo el mundo interpretando un arreglo de Fletcher Henderson sobre "King Porter Stomp". En 1974 muere Duke, y Sun Ra se siente llamado, ahora que su orquesta es la única digna de tal nombre en todo el panorama del jazz, a continuar su trabajo. Aparecen, primero sólo en directo y después también en grabaciones, versiones de Ellington y otros clásicos, versiones a la vez literales y libres que constituyen lo que algunos críticos denominan "free swing". Y durante los siguientes años, hasta la muerte de Sun Ra, serán parte importante en el repertorio, a la vez que composiciones clásicas de la banda se irán decantando hacia este estilo en sucesivas versiones. El mismo Sun Ra, consciente del cambio operado en su música, lo asume con agrado achacándolo a dificultades en el cumplimiento de la misión que tiene encomendada si seguía con el estilo radical, lo llama su "low profile" (perfil bajo) y habla con frecuencia de cómo es ésta ahora su música favorita. Saturn Records languidece (la firma es todavía propiedad de Alton Abrahan, que se había quedado en Chicago en el lejano 1961), y las grabaciones se efectúan principalmente en Europa en pequeñas compañías. |
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De esta época tardía de la Arkestra nos han llegado más grabaciones; pocas podría decirse que alcancen la altura de las anteriores, pero ninguna carece de interés por completo: "Destination Unknown", el último disco de Sun Ra con la Arkestra y grabado en 1992, es probablemente una de las mejores, pese a la ausencia de Gilmore, con problemas de salud que se lo llevarán un par de años después. Presenta a una Arkestra en más que plena forma, pese a que su líder se encontrara también en el breve periodo de recuperación tras su primera embolia -en 1991, su mano izquierda no le respondía totalmente, y actuaba en silla de ruedas-. Allen y Jackson, los más veteranos, siguen fuertes y los refuerzos llegados más tarde están en su mejor momento, tras largos años de meritoriaje, en especial las trompetas de Ahmed Abdullah y Michael Ray. El disco, grabado en un concierto en Europa, es a la vez un grandes éxitos con versiones de altísima calidad de "Interstellar Low Ways" y "Theme of the Stargazers" y en el que no falta ni el "Prelude to a Kiss", de Ellington, ni alguna cosa de Gershwin. Y con muy buen sonido, además. |
Mayan Temples, grabado en estudio en Italia también en los últimos días de Sun Ra, es otro de los discos interesantes de estos años y probablemente mi favorito, porque aúna las dos caras de Ra en justa combinación. Inolvidable versión del clásico "Time after Time", con Gilmore, ahora sí, soplando de verdad. Y otros clásicos de la banda como "Theme of the Stargazers" son recordados con versiones más que enérgicas. |
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Posiblemente el disco más conocido y vendido de Sun Ra sea el doble cd "The Singles". Al contrario de lo que ocurre en ediciones completas de singles de otros autores, es casi con toda seguridad el disco menos indicado para iniciarse en la música de la Arkestra, por no resultar nada representativo. Sí es un trabajo de investigación enorme por parte de los autores de la recopilación (se publicó ya tras la muerte de Sun Ra), para encontrar todos y cada uno de los 45 revoluciones editados por Saturn Records. Se dice que de uno de ellos era la única copia en el mundo en el momento en que su dueño fue contactado para prestarlo y hacer el master de esta edición. "The Singles" recorre todas las épocas de saturn records, pero de su escucha y del completísimo libro de notas que lo acompaña, la impresión más perdurable que se saca es que, si Sun Ra tenía un extraño criterio para editar sus LP's, lo de los singles no era de este planeta, decididamente. Temas de DooWop alternan con solos de moog y la impresión general es bastante caótica. Sólo para coleccionistas e iniciados, nada recomendable para empezar con el autor. |
"Pleiades", grabado en Francia a principios de los noventa y editado por Leo Recordings, es un doble cd en el que además de los miembros de la Arkestra participa una orquesta de cámara, un viejo sueño de Ra. Sin ser de lo mejor, la combinación resulta interesante.
Mucho más redondo es sin embargo "Somewhere Else", un cd con material de 1988 y 89 en cuya edición se estaba trabajando cuando Sun Ra sufrió su segunda embolia en 1993, falleciendo poco después. Tiene como particularidad la presencia de Don Cherry, que toca maravillosamente su trompetita de bolsillo. |
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Y podría cerrarse esta breve aproximación a los trabajos discográficos de Sun Ra con una formación en sexteto, que además es la única en que aparece otro pianista distinto de él mismo. "At the Village Vanguard", grabado en Noviembre de 1991, presenta al líder ocupándose sólo del sintetizador, mientras Chris Anderson ocupa la banqueta del piano. Bruce Edwards, guitarrista de los últimos tiempos –nunca fue la guitarra un instrumento demasiado presente en las Arkestras- está también ahí, junto con Gilmore, John Ore y Earl Buster Smith. Es un disco especialmente triste y melancólico, en el que la proximidad de la muerte casi puede ser escuchada: Sun Ra estaba en silla de ruedas, Chris Anderson era ciego y con problemas de movilidad, y Gilmore apenas podía respirar afectado de enfisema. Y aun con todo es una música hermosa y sensible, maravillosamente producida por John Snyder. |
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